Mamma Roma, prostituta romana, aspira alla rispettabilità e decide di cambiare vita. Va alla ricerca di suo figlio Ettore, allevato da una famiglia di provincia, e s'installa con lui in un fabbricato della periferia romana. L'adolescente rimane scioccato nell'apprendere il passato della madre, e reagisce alla notizia diventando un delinquente. Solo e disperato, muore in prigione in seguito ai maltrattamenti subìti