La chioma di Berenice

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Egitto, III secolo avanti Cristo. Nel cielo di Alessandria, fra la Vergine e il Leone, è apparsa una nuova costellazione: la Chioma di Berenice. Offerta a Iside dalla regina in cambio della salvezza del marito, il grande Tolomeo III Evergete partito per la guerra, la bionda ciocca è scomparsa dall'altare della dea per illuminare nella notte egiziana le imponenti costruzioni della capitale, la monumentale Biblioteca, il solenne Museo e il meraviglioso Faro a guardia del porto. Su questo spettacolare sfondo comincia una delle più appassionanti vicende della storia scientifica, voluta dal sovrano e progettata con ardito metodo sperimentale dal geniale Eratostene. Astronomo, matematico e geografo greco, sostenitore della sfericità del pianeta, Eratostene ha un'idea ambiziosa: misurare la circonferenza terrestre. Ma a corte non tutti sono interessati all'impresa, per esempio il perfido Sosibio, impegnato a insinuarsi nell'animo del principe Lago attraverso le sensuali lusinghe dei bellissimi Agatocle e Agatoclea, perversi fratello e sorella. Nonostante l'improvvisa, sospetta morte di Tolomeo e gli intrighi di palazzo che rischiano di precipitare il regno in una crisi irreversibile, la spedizione guidata da Eratostene si mette in movimento, con l'appoggio di Berenice e di Lago, assurto al trono come Tolomeo Filopatore. E mentre la squadra dei misuratori risale il Nilo, la lotta per il potere sconvolge Alessandria con efferati delitti e misteriose scomparse che provocano l'interruzione della missione: ma il cammino della scienza conosce soltanto pause provvisorie...
Con l'abilità dimostrata nel "Teorema del Pappagallo", Denis Guedj ricostruisce le tappe di un'avventura straordinaria (il cui esito è stato sostanzialmente confermato dalle moderne misurazioni) e la racconta con ritmo avvincente, presentando, oltre al saggio Eratostene, una galleria di personaggi- la straziata e dolcissima Berenice, il brillante Teofrasto, il fedele atleta Beton, la fervida principessa Arsinoe, il grottesco nano Obolo- che compongono un quadro suggestivo della vita, non solo culturale, in una grande città del mondo antico.