Patti Smith, la prima di quattro figli, nasce a Chicago nel 1946. Studia al Glassboro State Teachers College e si trasferisce a New York City nel 1967. Comincia a lavorare con Robert Mapplethorpe, uno studente di arte. Condividono lo studio della pittura e del disegno. La scrittura e la recitazione di poesie prosegue con buoni risultati: nel 1974 Richard Sohl, al piano, si aggiunge a Patti e Lenny Kaye. Come trio si esibiscono regolarmente nell'area newyorkese con spettacoli inperniati sulle loro condivise radici musicali. Patti Smith firma un contratto con la Arista Records, e registra quattro album: Horses, Radio Ethiopia, Easter, che include l'intramontabile "Because the Night", entrata nella Top 20, scritta insieme a Bruce Springsteen, e Wave.
Nell'ottobre del 1979 si ritira dalla scena pubblica e si trasferisce a Detroit. Nel 1980 sposa Fred "Sonic" Smith dal quale avrà due figli. Nel 1988 registrano Dream of Life che include il classico People Have the Power.
Nell'estate del 1995, con il contributo di amici vecchi e nuovi, Patti Smith pubblica Gone Again, di cui il brano 1959, estrapolato da Peace and Noise riceve una candidatura ai Grammy nel 1998. Con Gung Ho (2000), il suo ottavo album per la Arista Records, riceve la nomination ai Grammy Awards del 2001.
Nel 2003 riceve il Premio alla Poesia della città di Torino ed il Premio Tenco. Nel 1975 aveva già ottenuto il riconoscimento francese Grand Pris du Disque per la registrazione di Horses. Il 10 giugno 2005 il Ministro della Cultura francese le conferisce il titolo onorifico di "Commandeur des Arts et des Lettres", l'appellativo più autorevole a cui un artista possa ambire. Oltre alla composizione e all'esercizio dell'arte, Patti è costantemente impegnata in attività di carattere sociale e condivide attivamente l'impegno di molte organizzazioni per la difesa dei diritti umani. Nella primavera del 2004 viene pubblicato Trampin', il suo primo disco con la Columbia. Il 12 marzo 2007 Patti Smith è stata annoverata tra le celebrità della Rock and Roll Hall of Fame.